La NASA, la ESA y el Instituto científico del Telescopio Espacial (STScI) acaban de publicar una nueva fotografía del Espacio Profundo obtenida por el Hubble. Denominada Campo Ultra Profundo, la imagen es el resultado de 11 días de exposición, para poder captar la luz de las galaxias más lejanas posibles.
Un viaje en el espacio-tiempo
Mirar al cielo es hacer un viaje en el espacio y en el tiempo. Debido a que la luz viaja a una velocidad limitada a 300 mil kilómetros por segundo, ver más lejos significa también ver más atrás en el tiempo: el Sol, por ejemplo, lo vemos tal como era hace 8 minutos; la estrella más cercana, 4,3 años; la galaxia más cercana, a casi 3 millones de años... y así, sucesivamente.Por tanto, observar las galaxias más lejanas también es observar los comienzos del Universo. Según la teoría del Big Bang y los parámetros cosmológicos actuales el Universo tendría unos 13.700 millones años de antigüedad. Los primeros 300 mil años son opacos, porque el universo era demasiado denso. Pero a partir de ese momento, se hace transparente. La teoría predice que, debido a la expansión del espacio, los fotones emitidos en aquel entonces van alargando su longitud de onda y lo que hoy vemos en el espectro visible (que podemos ver con nuestros ojos) hoy en día solo se detecta mediante telescopios especiales que ven en el rango de las microondas: es lo que se denomina el Fondo Cósmico de Microondas. Ocurre lo mismo con las primeras galaxias que se formaron en los primeros cientos de millones de años: en lugar de verlas con su color original, al alargarse la longitud de onda, las vemos de color rojo o incluso en el rango infrarrojo.
En el Campo Ultra Profundo, las galaxias más pequeñas y rojas tendrían solo 800 millones de años, mientras que las más grandes y brillantes son más recientes y evolucionadas (como las que tienen brazos espirales) están mucho más cerca: a solo mil millones de años luz (y por tanto, tendrían cerca de 13 mil millones de años de antigüedad).
Ultra Profundo
La fotografía es una combinación de un total de 800 exposiciones obtenidas con la Cámara Avanzada para Catálogos (ACS) y la Cámara del Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multi-objeto (NICMOS) durante el 24 sep 2004 y el 16 ene 2004.El campo es una porción muy pequeña del cielo, en la constelación de Fornax, situada en el Hemisferio Sur celeste, debajo de Orión, pero visible desde latitudes boreales. Debido a que el cielo contiene un área 12,7 millones de veces más grande, obtener un Campo Ultra Profundo del toda la esfera celeste llevaría un millón de años de observación ininterrumpida.
En promedio, se detectó en promedio un fotón de luz por minuto de los objetos más débiles, que tienen magnitud 30 (a simple vista, vemos estrellas de hasta magnitud 6; el Sol tiene magnitud -26). Se calcula que hay registradas unas 10 mil galaxias. Estás débiles galaxias estarían situadas a un corrimiento al rojo (z) entre 7 y 12, aunque la distancia a las más lejanas (z=12) están por confirmar.
Desde observatorios en Tierra, el récord establecido la semana pasada por el telescopio VLT estaba situado en z=10 (13230 millones de años luz), pero fueron observaciones indirectas utilizando lentes gravitatorias galácticas.
Salvar al Hubble
Este no es el primer retrato del Universo temprano, ya que hace unos años se publicó la imagen de Campo Profundo. A pesar de estos fantásticos resultados, el Hubble tiene los años contados, debido a la decisión de la NASA no realizar la cuarta misión de servicio para su puesta a punto. Puedes protestar en Save the Hubble.
Referencias
- La vista más profunda del Universo realizada por el Hubble desvela las primeras galaxias (Hubblesite, en inglés).
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