Unos astrónomos fotografían por primera vez un planeta extrasolar

La estrella 1RXS J160929.1-210524 y, arriba, el pequeño planeta. Foto: OBSERVATORIO GEMINI / UNIVERSIDAD DE TORONTO


Hasta ahora se conocían 300 objetos planetarios, pero nunca se habían visto

Aparentemente es un planeta poco espectacular, uno más de los casi 300 que han sido descubiertos fuera de nuestro sistema solar: tiene el tamaño de Júpiter, una temperatura superficial de 1.500°C y, aunque desde muy lejos, orbita alrededor de una joven estrella muy típica situada a 500 años luz de distancia de la Tierra. El gran interés del nuevo planeta extrasolar, cuyo descubrimiento anunciaron ayer astrónomos canadienses, es que se trata del primer cuerpo de este tipo que ha logrado ser fotografiado, es decir, su existencia ha sido confirmada por medios visuales directos. La existencia de los demás solo había podido ser confirmada por métodos indirectos: se sabe que están, pero no se han visto.

Los científicos emplearon para la detección el telescopio Gemini North, en Hawai, y ahora están pendientes de publicar los resultados en la revista Astrophysical Journal Letters, según informa la web de su centro investigador, la Universidad de Toronto. La mayoría de los planetas extrasolares habían sido descubiertos hasta ahora gracias a eclipses, cuando el planeta se ha situado delante de su sol desde la perspectiva terrestre, o bien por fenómenos gravitatorios, debido a las perturbaciones que provoca su presencia cercana al sol.


DOS AÑOS PARA CONFIRMARLO
Los astrónomos, no obstante, asumen que probablemente sean necesarios al menos dos años para poder confirmar la observación. "Es prematuro decir que, sin ningún tipo de duda, el objeto está en órbita alrededor de la estrella, pero la evidencia es muy convincente ---alega el primer firmante del estudio, David Lafrenière--. Si confirmamos que el objeto está vinculado gravitatoriamente a la estrella, será un gran paso". La estrella, por cierto, se llama técnicamente 1RXS J160929.1-210524 y está en la constelación de Scorpio.

Además del supuesto tamaño y la supuesta temperatura, poco más se sabe del planeta. Lo más destacado es que se trata del planeta extrasolar conocido que orbita a más distancia de su estrella. Lo hace concretamente a 11 veces la distancia que hay entre el Sol y Neptuno, el más alejado de los grandes planetas de nuestro sistema. Hasta ahora, los únicos planetas u objetos extrasolares fotografiados directamente o eran masas que flotan libremente en el espacio y no orbitan una estrella o bien planetas que giran alrededor de una fallida estrella.

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