El entorno del centro de la Vía Láctea es letal para la vida

El centro de nuestra galaxia

El descubrimiento del equipo fue posible gracias a las capacidades únicas del Telescopio Antártico Submilimétrico y Observatorio Remoto (ART/RO), el único del mundo capaz de realizar mapas para estudiar el cielo en longitudes de onda submilimétricas.

El gas que genera cada brote de formación estelar procede de un anillo de material localizado a 500 años luz del centro de la galaxia. Dicho gas se agrupa bajo la influencia del núcleo galáctico, un conjunto compacto de estrellas de 6000 años luz de longitud que rota en la parte central de la Vía Láctea. Las fuerzas de marea y las interacciones con esta región de la Vía Láctea contribuyen a que el anillo de gas vaya alcanzando densidades cada vez mayores hasta llegar a un punto crítico, en el cual éste acaba precipitándose masivamente hacia el centro galáctico y acumulándose, produciendo una enorme brote de formación estelar.

Los astrónomos observan brotes de formación estelar en muchas galaxias, frecuentemente cuando tienen lugar colisiones entre éstas, lo cual produce como consecuencia la acumulación de ingentes masas de gas. De todas formas, estos brotes también pueden producirse en galaxias aisladas, incluyendo la propia Vía Láctea. Según Stark, el próximo brote de formación estelar en la Vía Láctea tendrá lugar relativamente pronto, aproximadamente en los próximos 10 millones de años.

Esta predicción se basa en las medidas realizadas por el equipo de científicos, que muestran que la densidad del gas en el anillo situado en torno al núcleo galáctico se acerca a la densidad crítica. Una vez se cruce esta barrera energética, el anillo colapsará comenzando así una intensa etapa de formación de nuevas estrellas: una masa equivalente a 30 millones de masas solares se desplazará hacia el interior de la galaxia, produciendo una saturación en el agujero negro -de 3 millones de masas solares- que se sitúa en el centro galáctico. A pesar de que el agujero negro es extremadamente masivo, éste será incapaz de consumir la mayor parte del gas, el cual constituirá el combustible para crear millones de estrellas nuevas.

Las estrellas más masivas consumen su combustible mucho más rápidamente que aquellas más livianas, agotándolo en sólo unos pocos millones de años y dando como resultado la explosión de supernovas, que irradian energía al espacio circundante. Debido a que estas regiones de la Vía Láctea presentan una alta densidad estelar, toda la región del centro galáctico sufrirá una irradiación tan dramática que será capaz de aniquilar cualquier tipo de vida que se hubiese formado en un planeta de tipo terrestre. Afortunadamente, la Tierra se encuentra a unos de 25.000 años luz del centro galáctico, lo suficientemente lejos para no hallarse en peligro.

Las instalaciones empleadas para realizar este descubrimiento, AST/RO, consisten en un telescopio de 1.7 metros de diámetro que opera en uno de los ambientes más extremos de planeta, los desiertos de la Antártida. Este instrumental se encuentra localizado en la estación Amundsen-Scott localizada en el polo sur y a cargo de la National Science Foundation. El aire en el el polo sur es muy seco y frío, por lo cual la radiación que en otros sitios es absorbida por el vapor de agua puede ser detectada en esta región a nivel de superficie.

Fuente: La Flecha

Frequent Starbursts Sterilize Center of Milky Way

Cambridge, MA--Life near the center of our galaxy never had a chance. Every 20 million years on average, gas pours into the galactic center and slams together, creating millions of new stars. The more massive stars soon go supernova, exploding violently and blasting the surrounding space with enough energy to sterilize it completely. This scenario is detailed by Smithsonian astronomer Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) and colleagues in the October 10, 2004, issue of The Astrophysical Journal Letters.

The team's discovery was made possible using the unique capabilities of the Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory (AST/RO). It is the only observatory in the world able to make large-scale maps of the sky at submillimeter wavelengths.

The gas for each starburst comes from a ring of material located about 500 light-years from the center of our galaxy. Gas collects there under the influence of the galactic bar-a stretched oval of stars 6,000 light-years long rotating in the middle of the Milky Way. Tidal forces and interactions with this bar cause the ring of gas to build up to higher and higher densities until it reaches a critical density or "tipping point." At that point, the gas collapses down into the galactic center and smashes together, fueling a huge burst of star formation.

"A starburst is star formation gone wild," says Stark.

Astronomers see starbursts in many galaxies, most often colliding galaxies where lots of gas crashes together. But starbursts can happen in isolated galaxies too, including our own galaxy, the Milky Way.

The next starburst in the Milky Way is coming relatively soon, predicts Stark. "It likely will happen within the next 10 million years."

That assessment is based on the team's measurements showing that the gas density in the ring is nearing the critical density. Once that threshold is crossed, the ring will collapse and a starburst will blaze forth on an unimaginably huge scale.

Some 30 million solar masses of matter will flood inward, overwhelming the 3 million solar mass black hole at the galactic center. The black hole, massive as it is, will be unable to consume most of the gas.

"It would be like trying to fill a dog dish with a firehose," says Stark. Instead, most of the gas will form millions of new stars.

The more massive stars will burn their fuel quickly, exhausting it in only a few million years. Then, they will explode as supernovae and irradiate the surrounding space. With so many stars packed so close together as a result of the starburst, the entire galactic center will be impacted dramatically enough to kill any life on an Earth-like planet. Fortunately, the Earth itself lies about 25,000 light-years away, far enough that we are not in danger.

The facility used to make this discovery, AST/RO, is a 1.7-meter-diameter telescope that operates in one of the most challenging environments on the planet-the frigid desert of Antarctica. It is located at the National Science Foundation's Amundsen-Scott Station at the South Pole. The air at the South Pole is very dry and cold, so radiation that would be absorbed by water vapor at other sites can reach the ground and be detected.

"These observations have helped advance our understanding of star formation in the Milky Way," says Stark. "We hope to continue those advancements by collaborating with researchers who are working on the Spitzer Space Telescope's Legacy Science Program. AST/RO's complementary observations would uniquely contribute to that effort."

Stark's co-authors on the paper announcing this finding are Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao and Adair P. Lane (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), and Christopher K. Walker (Steward Observatory).

Headquartered in Cambridge, Mass., the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) is a joint collaboration between the Smithsonian Astrophysical Observatory and the Harvard College Observatory. CfA scientists, organized into six research divisions, study the origin, evolution and ultimate fate of the universe.

Fuente:
Harvard College Observatory

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