After the 18,000-year-old bones of diminutive people were found on the Indonesian island of Flores, the discoverers announced two years ago that these were remains of a previously unknown species of the ancestral human family. They gave it the name Homo floresiensis. Doubts were raised almost immediately. But only now have opposing scientists from Indonesia, Australia and the United States weighed in with a comprehensive analysis based on their own first-hand examination of the bones and a single mostly complete skull.The evidence, they reported yesterday, strongly supports their doubts.
The discoverers, however, hastened to defend their initial new-species interpretation.The critics concluded in an article in the current issue of The Proceedings of the National Academy of Sciences that the “little people of Flores,” as they are often called, were not a newfound extinct species. They were, instead, modern Homo sapiens who resemble pygmies now living in the region and, as suggested in particular by the skull, appear to have been afflicted with the developmental disorder microcephaly, which causes the head and brain to be much smaller than average.
The international team of paleontologists, anatomists and other researchers who conducted the study was headed by Teuku Jacob of Gadjah Mada University, who is one of Indonesia’s senior paleontologists.In the report, Dr. Jacob and his colleagues cited 140 features of the skull that they said placed it “within modern human ranges of variation.” They also noted features of two jaws and some teeth that “either show no substantial deviation from modern Homo sapiens or share features (receding chins and rotated premolars) with Rampasasa pygmies now living near Liang Bua Cave,” where the discovery was made.“We have eliminated the idea of a new species,” Robert B. Eckhardt, a professor of developmental genetics at Penn State who was a team member, said in a telephone interview. “After a time, this will be admitted.”That time has not yet come.
Peter Brown, a paleontologist at the University of New England in Armidale, Australia, who was a leader of the team that discovered the “little people” bones, took sharp issue with the new report.In an e-mail message, Dr. Brown said, “The authors provide absolutely no evidence that the unique combination of features found in Homo floresiensis are found in any modern humans.”The features he referred to include body size, body proportions, brain size, receding chin, shape of premolar teeth and their roots, and the shape and projection of the brow ridge. But the critics asserted that many of the features in the specimen with the cranium, said to be diagnostic of a new species, are present in the Rampasasa pygmies. Dr. Brown said the critics’ claim of “the asymmetry of the skull being the result of abnormal growth is fiction.” The skeleton was buried deep in sediment, he said, and this brought on “some slight distortion.”In response, Dr. Eckhardt said, “Our paper accounts neatly for everything we see in the asymmetry” of the face and other parts of the skeletons.
Dr. Brown said an independent study led by Debbie Argue, an anthropologist at the Australian National University in Canberra, discounted microcephaly as an explanation. He said the report, accepted for publication in The Journal of Human Evolution, “completely supports my arguments for a new species.”Dr. Argue’s group, which included Colin Groves, also of the Australian National University and an authority on primate taxonomy, wrote that its comparisons of the Flores specimen with modern and early humans, pygmies and microcephalic humans showed it was unlikely that the skull belonged to a microcephalic human or to any known species.The bones at the center of the controversy were excavated from a limestone cave on Flores, an island 370 miles east of Bali, by Australian and Indonesian archaeologists.
The most complete specimen was estimated to be 18,000 years old, and other remains of as many as seven other individuals ranged from 95,000 to 13,000 years old. The Floresian adults stood just three and a half feet high and had brains of 380 cubic centimeters, about the size of the apelike human ancestors known as australopithecines, which lived more than three million years ago.A map in Science Times on Tuesday with an article about bones of a tiny human species mislabeled the body of water west of Indonesia where the bones were found. It is the Indian Ocean, not the Pacific.
Hobbit-Like Human Ancestor Found in AsiaScientists have found skeletons of a hobbit-like species of human that grew no larger than a three-year-old modern child (See pictures). The tiny humans, who had skulls about the size of grapefruits, lived with pygmy elephants and Komodo dragons on a remote island in Indonesia 18,000 years ago. Australian and Indonesian researchers discovered bones of the miniature humans in a cave on Flores, an island east of Bali and midway between Asia and Australia.
Scientists have determined that the first skeleton they found belongs to a species of human completely new to science. Named Homo floresiensis, after the island on which it was found, the tiny human has also been dubbed by dig workers as the "hobbit," after the tiny creatures from the Lord of the Rings books.
The original skeleton, a female, stood at just 1 meter (3.3 feet) tall, weighed about 25 kilograms (55 pounds), and was around 30 years old at the time of her death 18,000 years ago.
The skeleton was found in the same sediment deposits on Flores that have also been found to contain stone tools and the bones of dwarf elephants, giant rodents, and Komodo dragons, lizards that can grow to 10 feet (3 meters) and that still live today.
Homo floresienses has been described as one of the most spectacular discoveries in paleoanthropology in half a century—and the most extreme human ever discovered.
The species inhabited Flores as recently as 13,000 years ago, which means it would have lived at the same time as modern humans, scientists say.
"To find that as recently as perhaps 13,000 years ago, there was another upright, bipedal—although small-brained—creature walking the planet at the same time as modern humans is as exciting as it was unexpected," said Peter Brown, a paleoanthropologist at the University of New England in New South Wales, Australia.
Brown is a co-author of the study describing the findings, which appears in the October 28 issue of the science journal Nature. The National Geographic Society's Committee for Research and Exploration has sponsored research related to the discovery. The find will be covered in greater detail in a documentary airing early next year on the National Geographic Channel.
"It is totally unexpected," said Chris Stringer, director of the Human Origins program at the Natural History Museum in London. "To have early humans on the remote island of Flores is surprising enough. That some are only about a meter tall with a chimp-size brain is even more remarkable. That they were still there less than 20,000 years ago, and [that] modern humans must have met them, is astonishing."
The researchers estimate that the tiny people lived on Flores from about 95,000 years ago until at least 13,000 years ago. The scientists base their theory on charred bones and stone tools found on the island. The blades, perforators, points, and other cutting and chopping utensils were apparently used to hunt big game.
In an accompanying Nature commentary, Marta Mirazón Lahr and Robert Foley, both with the Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies at the University of Cambridge, England, describe Homo floresiensis as changing our understanding of late human evolutionary geography, biology, and culture.
Lost World of Tiny People
Despite its smaller body size, smaller brain, and mixture of primitive and advanced anatomical features, the new species falls firmly within the genus Homo. The researchers speculate that the hobbit and her peers evolved from a normal-size, island-hopping Homo erectus population that reached Flores around 840,000 years ago.
"Physically, they were about the size of a three-year old Homo sapiens [modern human] child, but with a braincase only one-third as large," said Richard Roberts, a geochronologist at the University of Wollongong, Australia, and one on the co-authors of the research paper. "They had slightly longer arms than us. More conspicuously, they had hard, thicker eyebrow ridges than us, a sharply sloping forehead, and no chin."
"While they don't look like modern humans, some of their behaviors were surprisingly human," said Brown, the study co-author.
The Flores people used fire in hearths for cooking and hunted stegodon, a primitive dwarf elephant found on the island. Although small, the stegodon still weighed about 1,000 kilograms (2,200 pounds), and would pose a significant challenge to a hunter the size of a three-year-old modern human child. Hunting must have required joint communication and planning, the researchers say.
Almost all of the stegodon bones associated with the human artifacts are of juveniles, suggesting the tiny humans selectively hunted the smallest stegodons. The Flores humans' diets also included fish, frogs, snakes, tortoises, birds, and rodents.
"The hobbit was nobody's fool," Roberts said. "They survived alongside us [Homo sapiens] for at least 30,000 years, and we're not known for being very amiable eco-companions. And the hobbits were managing some extraordinary things—manufacturing sophisticated stone tools, hunting pygmy elephants, and crossing at least two water barriers to reach Flores from mainland Asia—with a brain only one-third the size of ours.
"Given that Homo floresiensis is the smallest human species ever discovered, they out-punch every known human intellectually, pound for pound."
Both the tiny humans and the dwarfed elephants appear to have become extinct at about the same time as the result of a major volcanic eruption.
Mingling of the Human Tribes
There is no evidence of modern humans reaching Flores before 11,000 years ago, so it is unknown whether the hobbit intermingled with modern humans. The researchers found hobbit and pygmy stegodon remains only below a 12,000-year-old volcanic ash layer. Modern human remains were found only above the layer.
Still, rumors, myths, and legends of tiny creatures have swirled around the isolated island for centuries. It's certainly possible that they interacted with modern humans, according to the researchers.
"Looked at from a regional perspective, we definitely have modern humans in Australia from at least 40,000 years ago, and in Borneo from at least 43,000 years ago," Roberts said. "So there was temporal overlap between the hobbits and ourselves from at least 40,000 years ago until at least 18,000 years ago—more than 20,000 years minimum. What was the nature of their interaction? We have absolutely no idea. We need more sites and more hard evidence, and that's the next phase of our investigation."
Island Dwarfing
Researchers are also anxious to investigate how and why the hobbits came to be so small. When scientists discovered the hobbit remains, they thought it was the skeleton of a child. There was no record of human adults that were that small. Modern pygmies are considerably taller at about 1.4 to 1.5 meters (4.6 to nearly 5 feet) tall.
"H. floresiensis presents an intriguing problem in evolutionary biology," Brown said.
The most likely explanation is that, over thousands of years, the species became smaller because environmental conditions favored smaller body size. Dwarfing of mammals on islands is a well-known process and seen worldwide. Islands frequently provide a limited food supply, few predators, and few species competing for the same environmental niche. Survival would depend on minimizing daily energy requirements.
But there is no absolute proof that this is what in fact happened with this small human.
"While there are stone tools dated as far back as 840,000 years ago, no fossils of large-bodied ancestors have ever been found" on Flores, Brown said. "There is some possibility [Homo floresiensis] arrived on the island small-bodied."
"I could not have predicted such a discovery in a million years," said Stringer, of London's Natural History Museum. "This find shows us how much we still have to learn about human evolution, particularly in Southeast Asia."
(Click sobre las imágenes para ampliarlas)Son los huesos de un niño, pensaron los antropólogos mientras examinaban los restos de un remoto habitante de la isla de Flores, Indonesia, hallados en una de sus cavernas. Después de todo, los huesos indicaban que la criatura ni siquiera había alcanzado un metro de estatura.
Era septiembre de 2003. Lo que los investigadores indonesios y australianos no sabían era que habían encontrado los primeros restos de una especie desconocida de homínido –ahora bautizado Homo floresiensis–, que se extinguió hace tan sólo 12.000 años, pero que, probablemente, haya convivido con el Homo sapiens, en un mundo perdido habitado por lagartos gigantes y elefantes en miniatura.
El hallazgo, difundido ayer, replantea “qué es un ser humano o un miembro del género homo –afirmó el doctor Chris Stringer, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra–. Y nos muestra lo poco que sabemos, en realidad, sobre la evolución humana”. El hombre de Flores, cuya primera descripción publica hoy la revista científica Nature, combina caracteres de diferentes especies: tiene el cerebro del tamaño del de un chimpancé, los huesos de la cadera se asemejan a los del primate prehumano llamado Australopithecus y su rostro es pequeño y delicado, como el de los seres humanos.
Aun así, el rasgo más sobresaliente es su reducida estatura, lo que le valió el apodo de "hobbit", en homenaje a los diminutos personajes de la novela "El señor de los anillos", de J. R. R. Tolkien. Es que el esqueleto del ejemplar catalogado LB1, aquel que permitió la descripción de esta nueva especie, medía 91 centímetros. Y esa estatura no se debía a su corta edad: un análisis minucioso de los dientes reveló que LB1 debió haber cumplido los 30 años de edad.
Estudios posteriores de su osamenta mostraron que el hombre de Flores en realidad fue mujer.
Seis años antes del descubrimiento del Homo floresiensis, Mike Morwood, uno de los antropólogos autores del hallazgo, publicó un artículo científico que afirmaba que 800.000 años atrás la isla de Flores había recibido la visita del Homo erectus (un primo lejano del Homo sapiens) proveniente de la isla de Java. Prueba de ello eran herramientas de piedra de esa antigüedad desenterradas en la isla.
Claro que la afirmación contradecía la hipótesis entonces asumida de que en su travesía por el Pacífico este homínido se había detenido en Australia. Así fue como la mayoría de los antropólogos se olvidaron del tema. Sin embargo, Morwood y sus colegas indonesios del Centro de Arqueología de Yakarta siguieron tras las pistas del Homo erectus.
En septiembre del año pasado los antropólogos se toparon con siete ejemplares de homínidos (uno casi completo, seis representados por restos dispersos) en una caverna de piedra caliza apodada Liang Bua, ubicada en la región central de la isla de Flores, rodeada de plantaciones de café.
"Estuve a punto de caer de rodillas al examinar el espécimen", dijo el paleoantropólogo Peter Brown, de la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia, uno de los autores del hallazgo. No era para menos. Lo que tenía entre sus manos no era un Homo erectus, tampoco un Homo sapiens, sencillamente: no era nada conocido.
¿Qué era? Un homínido, no había ninguna duda. El problema era en qué lugar del árbol genealógico ubicarlo, o, en otras palabras, ¿cuál es el vínculo de parentesco que nos une con el Homo floresiensis?
"Una de las mayores sorpresas que nos ha dado el hombre (o la mujer) de Flores es su edad -escribió en Nature el doctor Stringer-. Dos métodos de datación coinciden en que el esqueleto tiene 18.000 años. Sus ancestros, probablemente una forma de Homo erectus, pudieron haber llegado a la isla en la cacería del Stegodon (una forma primitiva de elefante, de reducida estatura), gracias a alguna forma de bote o caminando a través de un puente de tierra temporario."
Las hipótesis sobre las costumbres alimentarias de estos homínidos se nutren del hallazgo en la caverna de Liang Bua de restos de dientes y huesos de Stegodon, así como de ratas, murciélagos y peces. Los investigadores también desenterraron herramientas de piedra que sugieren que los Homo floresiensis vivían (y cocinaban) en esas cavernas.
La otra gran incógnita es su corta estatura. Para Stringer, "su aislamiento del resto de los Homo erectus y su posterior entrecruzamiento (en una comunidad cerrada) quizá sean lo que los llevó a desarrollar un reducido tamaño corporal. Este es un proceso verificado en otros mamíferos".
Otra hipótesis plausible es que este primo lejano del hombre moderno debió reducir su tamaño para adaptarse a una restringida disponibilidad de comida o a la necesidad de escapar de sus predadores.
Quizá la mayor amenaza que debió enfrentar el hombre de Flores fuimos nosotros, los sapiens.
Los registros antropológicos señalan que los primeros Homo sapiens en poner pie en la isla de Flores llegaron hace entre 55.000 y 35.000 años. En cuanto al Homo floresiensis, la datación de los siete ejemplares hallados en Liang Bua reveló que los más antiguos tienen 94.000 años, mientras que los más jóvenes sólo 13.000 años.
De todas las incógnitas en torno de esta nueva especie, quizá la que cueste más resolver sea la causa de su extinción. Los investigadores postulan que su desaparición pudo haberse debido a una erupción volcánica que arrasó la isla 12.000 años atrás, o a su derrota en la cotidiana lucha por el alimento ante los sapiens.
"Debido a algún cambio climático o al impacto de los modernos humanos, que comenzaron a dispersarse a partir de Africa hace aproximadamente 100.000 años, la extraña historia del Homo floresiensis eventualmente culminó en su extinción -comentó Stringer-. Pero los modernos humanos deben seguramente haberse encontrado con estos diminutos parientes, y este descubrimiento muestra cuánto todavía tenemos que aprender sobre la historia de la evolución humana."
Para Brown, "lo más significativo (de este hallazgo) es que hubo una época, hace no mucho tiempo, en que dos especies humanas muy diferentes caminaban por el planeta".
Homo floresiensis en el contexto de la evolución y dispersión del género Homo.
Cuadro inferior: Las líneas sólidas muestran las probables relaciones evolutivas; las líneas punteadas, alternativas posibles. 1, H. ergaster/African erectus; 2, georgicus; 3, Javanese and Chinese erectus; 4, antecessor; 5, cepranensis; 6, heidelbergensis; 7, helmei; 8, neanderthalensis; 9, sapiens; 10, floresiensis. 
El hombre de Flores
Todo hace suponer que el llamado hombre de Flores se ha ganado un lugar en la historia de la evolución de los homínidos. El análisis de nuevos ejemplares fósiles hallados en la misma caverna de la isla de Flores, Indonesia, en donde años atrás fue descubierto el esqueleto rotulado LB1, confirma que éste no perteneció a un Homo sapiens enano, sino a una especie desconocida -el Homo floresiensis- que se extinguió hace tan sólo 12.000 años.
"Con el hallazgo de nueve nuevos esqueletos, de los que el más alto mide sólo 106 centímetros, hemos demostrado claramente que LB1 no pertenecía a un individuo enfermo, sino que formaba parte de una población que compartía características suficientemente distintivas como para ser considerada una nueva especie de homínido", dijo a LA NACION por medio del correo electrónico el profesor Michael Morwood, de la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia, principal autor del estudio que publicará mañana la revista Nature [ver recuadro]
La descripción de los nuevos esqueletos hallados en la caverna Liang Bua aportan firmes evidencias en contra de los que creen que la reducida estatura del hombre de Flores se debe, en realidad, a que LB1 era un sapiens que padeció alguna enfermedad causante de enanismo.
"Los fósiles son todos similarmente pequeños, lo que refuta la idea de que el esqueleto LB1 era simplemente un espécimen enfermo muy enano -escribió el doctor Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard, en un comentario al estudio de Morwood que publicará la revista Nature-. Es más, un análisis tridimensional del cráneo de LB1 muestra que su cerebro no se asemeja al de un microcefálico", como señalaron semanas atrás varios antropólogos.
Con su escaso metro de estatura, el cerebro del tamaño del de un chimpancé, los brazos muy largos y una particular mandíbula sin pera, este primo lejano del hombre apodado el "hobbit", por su parecido con los diminutos personajes de "El señor de los anillos", de J. R. R. Tolkien, vivió en un mundo poblado de dragones de Komodo, ratas gigantes y elefantes en miniatura.
Ese mundo perdido, se cree, fue el resultado del aislamiento establecido por las aguas que rodean la isla de Flores. "Suele ocurrir en las islas que cuando quedan libres de la presión de otros predadores, pero se encuentran ante recursos limitados, los animales grandes tienden a volverse más pequeños y los pequeños más grandes", explica Lieberman en Nature.
Para Peter Brown, colega de Morwood en la Universidad de Nueva Inglaterra y coautor de los hallazgos en la caverna de Liang Bua, "es probable que hayan llegado a Flores ya con sus cerebros y sus cuerpos pequeños". Un dato a favor de esta hipótesis es que los nueve esqueletos hallados tienen entre 95.000 y 12.000 años de antigüedad y ninguno supera los 106 centímetros de estatura. "No hemos encontrado antecesores de huesos largos en la isla", dijo Brown a LA NACION por medio del correo electrónico.
Ahora, la pregunta por responder es: ¿quiénes fueron sus antecesores? En su primera descripción de LB1, Morwood sugirió que el hombre de Flores podría ser el hijo del Homo erectus, que se estima llegó a la isla hace 800.000 años. Pero el análisis de los nuevos esqueletos muestra que sus proporciones corporales se asemejan más a las de homínidos aún más primitivos como Lucy, la Australopithecus afarensis de tres millones de años hallada en Etiopía.
"La combinación de atributos que comparten los esqueletos y los dientes del hombre de Flores no se encuentran en ningún humano moderno -dijo Brown-. Muchas de esas características se encuentran en homínidos anteriores, como el H. erectus o el A. afarensis."
Pero, ¿quién es entonces el padre (y la madre) del hobbit? "Los hallazgos de Liang Bua no sólo son sorprendentes; son también excitantes por las preguntas que suscitan -escribió Lieberman-. Nuevos estudios que aportarán respuestas están en camino."
Fuente: La Nación, Nature, National Geographic News
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